Oggi, che i coloranti siano in massima parte artificiali (un prodotto della chimica), è cosa data per scontata da tutti. Prima del 1856, tuttavia, i coloranti erano ottenuti esclusivamente da fonti naturali: vegetali, animali e minerali.
Il primo colore sintetico, il Malva di Perkin, si deve al londinese William Henry Perkin (1838 - 1907) che lo ha scoperto quasi per caso, nel tentativo di sintetizzare il chinino (un farmaco antimalarico).
